Книга «Причины детских неудач» посвящена детской неуспеваемости в школе. 

Джон Холт выявил три основные причины неуспеваемости:

• страх,
• скука,
• разрозненность и бессмысленность школьного познавательного материала ^[12].

Главной целью школьников, по мнению Холта, является стремление избежать неприятностей, неловкости, наказания и потери статуса. Для достижения этой цели дети используют на уроках следующие защитные стратегии ^[13]:

• молчание,
• бормотание,
• «скажи/спроси наугад»,
• «скажи и посмотри» (последи за реакцией учителя).

Задача обучения, как считает Холт, подменяется в школе задачей получения правильных ответов любыми средствами. Вследствие данной подмены, учителя вознаграждают не знание и понимание, а способность ученика создавать видимость знания и понимания ^[14]. Ученик же, в результате выполнения школьного задания, чувствует не удовлетворение от законченной работы, а облегчение от того, что больше не нужно думать о выполнении этого задания.